在線運行的絕緣子，在大氣環(huán)境中，受到工業(yè)排放物以及自然揚塵等環(huán)境因素的影響，表面逐漸沉積了一層污穢物。當(dāng)遇到潮濕天氣時，污層中可溶性物質(zhì)溶于水中，形成導(dǎo)電水膜，這樣就有泄露電流沿絕緣子的表面流過，其大小主要取決于臟污程度和受潮程度。由于絕緣子的形狀、結(jié)構(gòu)尺寸等因素的影響，絕緣子表面各部位的電流密度不同，電流密度比較大的部位會先形成干區(qū)，干區(qū)的形成使得絕緣子表面電壓的分布更加不均勻，干區(qū)承擔(dān)較高的電壓。當(dāng)電場強度足夠大時，將產(chǎn)生跨越干區(qū)的沿面放電，依臟污和受潮程度的不同，放電的類型可能是輝光放電、火花放電或產(chǎn)生局部電弧。局部電弧是一個間歇的放電過程，這種間歇的放電狀態(tài)可能持續(xù)相當(dāng)長時間，當(dāng)臟污和潮濕狀態(tài)嚴重時，局部電弧會逐步發(fā)展；當(dāng)達到和超過臨界狀態(tài)時，電弧會貫穿兩級，完成閃絡(luò)。